芍药是毛茛科多年生草本植物，最早见载于《诗经》（称为“勺药”）。李时珍《本草纲目》解释芍药名称来由说：“芍药，犹绰约也”。绰约，美好貌，此草花容绰约，故以为名。而在唐宋时芍药被称为婪尾春、殿春，是因其花期在春末，而婪尾春、殿春都是春末的意思。苏东坡有诗道：“多谢化工怜寂寞，尚留芍药殿春风。”芍药与牡丹同属毛茛科，是一对姊妹花，色态很相似，但前者是草本，后者是木本，所以旧时又称芍药为“草芍药”，牡丹为“木芍药”。在我国，芍药分布于东北、华北及河南、山东、陕西等地，现全国各地均有栽培。
早在多年以前，芍药就已成为深受人们喜爱的观赏花卉。《诗经·郑风·溱洧》有句云：“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”这是写当时男女到溱水、洧水边相会，以芍药相赠，作为结情之约。到后来，又有人们离别之际，赠与芍药，而示惜别寄思之意。秦汉以后，芍药被逐渐引种栽培，至唐宋时期，已广为种植在御苑、寺院、庭园了。对观赏品种的人工栽培，历史上以江苏扬州为最著。《维扬芍药谱》曾说：“天下名花．洛阳牡丹、广陵（按：即今扬州）芍药，为相侔埒。”李时珍在《本草纲目》中亦有“昔人言洛阳牡丹、扬州芍药甲天下”之说。历史上淮北毫县、山东菏泽也被誉为芍药之乡。
芍药花期5～7月，每当春深众芳间歇之期，芍药盛开，枝叶鲜茂，花朵繁丽丰硕，娇妍多彩，如同锦绣花团，真个“欹红醉浓露，窈窕留余春”，迎风则清香缕缕，阵阵袭人。《本草纲目》赞道：“群花品中，以牡丹第一，芍药第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相。”
芍药入药的历史很早，在《神农本草经》中即被列为中品。中医古籍中，以芍药为重要药物组成的方剂很多，如东汉杰出医学家张仲景所著《伤寒论》一书被誉为“方书之祖”，书中述及的个方剂中，就有31个用芍药。在中医常用方剂中，以芍药为重要成分组成的方剂有芍药汤、芍药甘草汤、桂枝汤、四逆汤、小建中汤、黄芩汤、四物汤、痛泻要方、桂枝茯苓丸等，都是有名的效方。
芍药的主要药用部位在其根部。有趣的是，如果采挖季节与炮制方法不同，芍药根部成药的名称与功用也有所不同。若于夏、秋二季采挖，洗净，除去头尾及细根，置沸水中煮后除去外皮，或去皮后再煮至无硬心，捞起晒干，即为著名中药白芍。以根粗长匀直、质坚实、粉性足、表面洁净者为佳。主产浙江（杭白芍，品质最佳）、安徽（亳白芍）、四川（川白芍）等地。入药切薄片，生用或炒用、酒炒用。清代以来，安徽亳州一直是我国白芍的主产区。
若于春、秋季采挖，除去根茎、须根及泥沙，直接晒干，则为著名中药赤芍。以根条粗长，外皮易脱落，绉纹粗而深，断面白色，粉性大者为佳。主产华北（其中内蒙古“多伦赤芍”质量最佳）、东北、西北、西南等地。入药切片，生用或炒用。在《中华人民共和国药典》中，白芍和赤芍一直均被收载。
白芍味苦、酸、甘，性微寒。归肝、脾经。功能平肝止痛，养血调经，敛阴止汗。用于头痛眩晕，胁痛，腹痛，四肢挛痛，血虚萎黄，月经不调，崩漏，自汗，盗汗等病症。对于芍药的养血调经、散淤止痛之效，曾有诗赞曰：“若将此药作良药，女儿春容免萧索。”赤芍味苦，性微寒。归肝经。功能清热凉血，散淤止痛。用于温毒发斑，吐血衄血，目赤肿痛，肝郁胁痛，经闭痛经，瘕瘕腹痛，跌仆损伤，痈肿疮疡等病症。
白芍水煎服，用量10～15克，大量可至15～30克。用以平肝、敛阴，多生用；用以养血调经，多炒用或以酒炒用。不宜与藜芦同用。赤芍水煎服，用量6～15克。血寒经闭不宜用。不宜与藜芦同用。
早期芍药还曾被用作调味品，并成为五昧调料的总称。《汉书·司马相如传上》：“勺药之和具，而后御之。”颜师古注：“勺药，药草名。其根主和五脏，又辟毒气，故合之于兰桂以助诸食，因呼五味之合为勺药耳。”由此“勺药”还转申出“和调均匀”的意思。这也可以看作是芍药入于食疗之始。更早一些，先秦的养生服食家还将白芍作为服食之品，如宋《图经本草》载有所谓“安期生服炼芍药法”：“凡采得，净洗去皮，以东流水煮百沸，阴干。停3日，又于木甑内蒸之，上覆以净黄土，一日夜熟，出阴干，捣末。以麦饮或酒服三钱匕，日三。”据说服满天，可以“登岭绝谷不饥”云云。
白芍食疗与药用方1．治气血虚亏体弱，妇女月经量少色淡质清稀：八宝鸡汤。
白芍、党参、茯苓、炒白术各5克，熟地、当归各7.5克，川芎3克，炙甘草2.5克，母鸡克，猪肉克，猪杂骨克，葱、姜、料酒、食盐、味精各适量。
鸡去毛及内脏，与猪肉分别整治洗净；猪骨捶破；葱切段，姜拍破。
将鸡、猪肉、猪骨放锅内，将8味中药装入洁净小纱布袋中也放入锅内，加清水适量，大火烧开，打去浮沫，加姜、葱、料酒、改用小火炖至肉熟脱骨，捞出药袋不用。捞出鸡肉、猪肉切好再放回锅内，加食盐、味精，略煮即成。
温热食肉喝汤。
2．治贫血，慢性肝炎，过敏性紫癜：芍药大枣粥。
白芍药花3朵，大枣10～15个，粳米克。
芍药花取瓣，洗净切细条。大枣、粳米分别淘洗净，下锅内，加清水适量，大火烧沸，改小火煮至米烂，用手勺边搅边将花朵撒人锅内即成。
可怍早晚餐服用。
3.洽腿脚孪急，或腹中疼痛：芍药甘草汤。
白芍、炙甘草各克。水煎去渣，分2次服。
4．治急性肠炎腹泻腹痛：痛泻要方。
炒白术90克，炒白芍60克，炒陈皮45克，防风30克。
研为粗末。分为8份。每服1份，水煎服。
5．治痢疾下血腹痛：芍药汤。
赤芍、黄柏（去粗皮，炙）、地榆各30克。每服取6克，水煎，去渣，调米醋少许，温服。
6．治急性乳腺炎：赤芍甘草汤。
赤芍30-60克，生甘草6克。
水煎服。如发热可加黄芩10克，并另用白蔹根、食盐少许捣敷患处。
7.治痛经：白芍干姜散。
白芍60克，于姜24克。
共研为细末，分成8包。月经来时，每日服1包，黄酒为引。连服3周。
8.治产后小腹虚痛：芍药汤。
芍药克，生姜、桂心各90克，甘草60克，大枣12枚，饴糖克。前5味研为粗末，水煎，去渣，入饴糖烊化即成。
早、中、晚分3次服。
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