当雍容华贵的牡丹华丽落幕，风姿绰约的芍药迎着最后一缕春风，绚丽开放了。盛开的芍药，姿色艳丽，芳香袭人，向世人展示她丝毫不逊于牡丹的富丽堂皇。
牡丹和芍药，每每并称为花王与花相。宋代陆佃在《埤雅》中说：“今群芳中牡丹品评第一，芍药第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相。”方回有诗曰：“可止中郎虎贲似，正堪花相相花王。”汉末才女蔡文姬父亲蔡邕曾为中郎将，当时有一位虎贲（勇士）长相与蔡邕相似，后人就用中郎虎贲形容两人面貌相似。确实，芍药与牡丹，其花俱是硕大而艳丽，其味皆芬芳且浓郁，然而，世人却多称颂牡丹，认其为国色天香，而贬低芍药，如宋刘禹锡赏牡丹诗：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”在牡丹面前，连芍药与莲花都失去了骨骼情韵。
其实，牡丹的栽培史在芍药面前，竟是小巫见大巫了。两千五百多年前的一部诗歌总集《诗经》中，就有歌咏芍药的诗句：“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”春日里，青年男女们已经用绰约多姿的芍药来表达爱慕之意了。由此，芍药也成了传统的爱情之花。牡丹呢？犹是籍籍无名，盗用了芍药的名号，称为木芍药。并且古人干脆就将牡丹归入芍药一类，直到秦汉之时，始从芍药中分出，称为木芍药。晋人崔豹《古今注》云：“芍药有两种，有草芍药、木芍药。木者花大而色深，俗呼为牡丹。”南宋郑樵所撰《通志略》谓：“芍药著于三代之际，风雅所流咏也。今人贵牡丹而贱芍药，不知牡丹初无名，依芍药得名，故其初曰木芍药。”所谓三代，是指夏商周。由此，芍药是我国最古老的传统名花之一。
芍药是毛茛科芍药属多年生宿根草本植物，而牡丹为同科同属的木本植物。芍药又称将离、绰约、婪尾春、留夷、没骨花。现今芍药广泛栽培于城市公园，或是乡村农家庭院，较牡丹易栽培并多见。早春时节，芍药的紫红色新芽钻出地面，基部常有鳞片状叶，“茎上三枝五叶，似牡丹而狭长，高一二尺。夏开花，有红白紫数种。子似牡丹而小。”（《图经》）。芍药花开艳丽，可持续七八日，其花型如冠、如碗、如盘、如绣球，不一而足。花色亦丰富多彩，常见有白、粉、红等，以黄紫色和淡绿色为珍。其花蕊为针状彩瓣，内瓣外瓣色彩各异，更显魅力无穷。其名芍药，据李时珍：“芍药犹婥约也。婥约美好貌，此草花容婥约，故以为名。”
关于芍药的取名，还有一个传说，某年人间瘟疫，花神为救世人，盗了王母仙丹撒下人间。这些仙丹降落人间后，一些变成木本的牡丹，另一些变成草本的芍药。人们煮芍药为药羹，以勺食之，治疗瘟疫，故称勺药。《神农本草经》最早将芍药列入草药：芍药味苦，主邪气，腹痛，除血痹，破坚积，寒热疝瘕，止痛，利小便，益气。芍药药用又有白芍赤芍之别。南朝陶弘景以为，红花芍药与白花芍药，其根的药性大不相同。孙思邈《千金要方》记载，“凡茯苓、芍药，补药须白者，泻药须赤者”。但南宋沈作喆认为，白芍赤芍并非白花红花之别，而是芍药根炮制之不同。“花过之后，每旦迟明而起，斸土取根，洗濯而后暴之，时也。遇天晴，日色猛烈，抵暮中边皆燥，断而视之，雪如也。倘遇阴云，表里滋润，信宿然后干，色正赤，无疑矣。盖得至阳之气，则色白而善补，医家用之生血止同。其受阳气不全者，则色赤而善泻。”但李时珍却坚持赤芍白芍以花色而别：“昔人言洛阳牡丹，扬州芍药甲天下。今药中所用亦多取扬州者。十月生芽，至春乃长，三月开花，其品凡三十馀种，有千叶、单叶、楼子之异，入药宜单叶之根。气味全厚，根之赤白随花之色也。”现代药理学研究，芍药有明显的镇痛解痉作用，并能增强细胞与体液免疫。还能保肝与解毒，又有扩张血管、抗血栓及抗肿瘤作用，实在无愧于芍药的名字。
芍药栽培，古代以扬州为盛。但隋唐之时，京师牡丹兴起。宋刘攽作《芍药谱》，对唐时京师重牡丹而轻芍药做过这样的解释：“芍药始开时，可留七八日，自广陵南至姑苏，北入射阳，东至通州海上，西止滁、和州数百里间，人人厌观矣。广陵至京师，千五百里，骏马疾走，可六七日至也。上不以耳目之玩勤远人，而富商大贾逐利，纤啬不顾，又无好事有力者招致之，故芍药不得至京师，而洛阳牡丹独擅其名。”宋王禹偁《芍药诗并序》说：“芍药之义，见之郑诗。白花之中其名最古。谢公《直中书省》诗云：红药当阶翻，自后词臣引为故事。白少傅知制诰有草词，毕咏芍药诗，词采甚为赅备。然自天后以来，牡丹始盛，而芍药之艳衰矣。”这里提到的天后，当然指武则天，有人就附会了武则天贬牡丹的传说，说以此牡丹蔑视权贵而受到人们的崇敬与喜爱。实际上武则天贬牡丹的传说处见于明代小说《镜花缘》。王禹偁在诗序中提到的天后，仅仅是一个时间点。这期间，牡丹因为既可播种繁殖，又能扦插繁殖，容易培育新品，岁岁变更日新，但芍药以种子繁殖，能保持品种特性，较少新品出现。《通志略》载：“牡丹晚出，唐始有闻，贵游竞趋，遂使芍药为落谱衰宗云。”即便是这样，芍药仍广为栽植，其品种也有许多，刘攽的《芍药谱》便记载了三十多种，单看品名，就可以想象出芍药花的多姿与香艳：冠群芳、醉西施、宝妆成、晓妆新、叠香英、积娇红、掬香琼、妒鹅黄……
所以，至唐后期，人们对于芍药越来越喜欢了。韩愈、柳宗元两位文学大家都不约而同地喜欢芍药。韩愈诗《芍药》：浩态狂香昔未逢，红灯烁烁绿盘笼。觉来独对情惊恐，身在仙宫第几重。老夫子见到绰约多姿的芍药，竟是激动得失态，如临仙宫。柳宗元《戏题阶前芍药》：凡卉与时谢，妍华丽兹晨。欹红醉浓露，窈窕留馀春。孤赏白日暮，暄风动摇频。夜窗蔼芳气，幽卧知相亲。愿致溱洧赠，悠悠南国人。在这个春日的早晨，诗人见到了阶前散发着浓郁香氛的红芍药，不由得想起了那首《郑风溱洧》。晚唐诗人王贞白干脆说，芍药承春宠，何曾羡牡丹？
宋代的扬州，芍药之繁盛达到了顶峰。刘攽说：“天下名花，洛阳牡丹，广陵芍药为相伴侔埒。…”故苏东坡说扬州芍药为天下冠。以此，芍药又称“扬花”。宋时扬州城有朱氏园，栽培芍药五六万株，而禅智寺前有园，专设芍药厅，聚一州绝品于其中。《东坡志林》谓：“扬州芍药为天下冠。蔡繁卿（京）为守，始作万花会，用花十余万支。”扬州芍药，佳者不输牡丹姚黄魏紫。所以太守蔡京效洛阳而作万花会。他让衙吏到处采集芍药花，精选千万朵佳者做成花墙，屋宇的梁、栋、柱、拱悉以竹筒贮水插花悬挂，举目皆花，四处闻香，并邀富商巨贾宴集赏玩。晁补之词《望海潮》記其盛况：“年年高会维扬，看家誇绝艳，人诧奇芳。结萼当屏，联葩就幄，红遮绿绕华堂。花面映交相，更秉蕳观洧，幽意难忘。罢酒风亭，梦魂惊恐在仙乡。”其后延为风俗，劳民伤财。嘉祐七年，苏东坡为扬州知府，正是芍药盛开时节。苏东坡问民疾苦，民众皆言万花会之害。苏东坡遂罢除花会，民众鼓舞欣悦。苏东坡虽取缔了万花会，然而内心里是极喜爱芍药的，他为芍药留下了许多诗词。“扬州近日红千叶，自是风流时世妆”，是写芍药盛开时的丰硕艳丽，自有领袖群芳之风流。“红玉半开菩萨面，丹砂浓点柳枝唇”，写芍药初放时的美艳与端庄。
“千叶扬州种，春深霸众芳”。刘攽所作《芍药谱》载芍药名品三十二种，其中胭脂点玉、铁线紫、紫金冠、白云楼台、观音面、虎皮交辉、金玉交辉、金带围，为扬州八大名贵芍药品种。
文人们爱芍药，留下了千古佳话。沈括所著《梦溪笔谈·补笔谈》载：“韩魏公（韩琦）庆历中，以资政殿学士帅淮南（扬州太守），一日后园中有芍药，一干分四岐，岐各一花，上下红，中间黄蕊间之。当时扬州芍药未有此一品，今谓之金缠腰（金带围）是也。公异之，开一会，欲招四客以赏之，以应四花之瑞，时王岐公（王珪）为大理评事通判，王荆公（王安石）为大理评事佥判，皆召之。尚少一客，……有陈秀公（陈升之）时为大理寺丞，遂命同会，至中筵，剪四花，四客各簪一枝，甚为盛集。后三十年，四人皆为宰相。”这就是四相簪花的故事。
据有人统计，《全唐诗》中出现芍药意象九十七次，《全宋词》中出现芍药一百零五次，而《全宋诗》中为四百九十九次。诗人们欣赏、歌颂芍药，为之倾情，为之伤神，为之吟诗颂词歌赋，可谓佳句绮丽。如宋人张?写芍药之娇媚：“青春爱谢日迟迟，正是群芳扫迹时。浓露有情融睡脸，暄风无力困丰肌。苦将蕊气相牵引，若对华灯不自持。应似西江明夜火，馆娃宫里醉西施。”秦观写芍药之妩媚慵懒：“一夕轻雷落万丝，霁光浮瓦碧参差。有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝。”
然而到了南宋，金兵南下洗劫扬州，城破人亡，芍药大概也无往日之盛景。姜夔过扬州时，有词曰：“念桥边红药，年年知为谁生。”明清时代，扬州芍药规模虽不如宋时，但园林仍盛，各园中仍广植芍药，并且培育出了罕见的黑芍药（花色深紫近黑）。作为明清京师，北京从扬州引种栽培芍药，规模亦不小。据《析津日记》载，明代北京丰台，芍药连畦接畛，花时担到市上卖的，每日多达万余茎。而清代《帝京岁时记盛》中，有丰台芍药甲天下之称。
《红楼梦》六十二回中，贾宝玉生日，大观园女儿们划拳行令，饮酒取乐，红飞翠舞，好不热闹。史湘云多饮了几杯，图个凉快，在山后一青板石凳上，枕了用鲛帕包着的芍药花瓣，香梦沉酣过去。四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中扇子掉在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹穰穰的围着。妖娆的芍药花更衬托出了史湘云的娇憨之美。
“红红白白定谁先，嫋嫋娉娉各自妍。最是倚栏娇分外，却缘经雨意醒然。晚春早夏浑无伴，暖艳暗香政可怜。好为花王作花相，不应只遣侍甘泉。”牡丹虽是后来居上，雍容华贵动京城，芍药呢，不争不怨，甘作花相，富丽堂皇益娇姸。正如孔尚任所说：“一枝芍药上精神，斜倚雕栏比太真。料得也能倾国笑，有红点处是樱唇。”芍药之盛开，更比牡丹热闹非凡。一个上字，自有不甘落后的精神。南宋后牡丹盛事归于曹州，芍药相伴相随。于今，菏泽不但以牡丹闻于世，更有菏泽芍药甲天下之美称。
宋王禹偁《芍药诗》：“牡丹落尽正凄凉，红药开时醉一场。”在这暮春时节，绚烂的春花纷纷谢幕，芍药妖娆妩媚地开放了，花瓣层层叠叠，舞动着煦暖的和风，摇曳着婆娑的风姿，婷婷婀娜，富丽堂皇，为这花事清冷的季节增添了些许烂漫。邵雍《芍药诗》云：“一声啼鴂画楼东，魏紫姚黄扫地空。多谢花工怜寂寞，尚留芍药殿春风。”以此，芍药也得到了世人更多的称颂与珍惜。
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